Un lugar para descubrir

¿Qué significa PAYOGASTA?

Se encuentra muy difundida la creencia que PAYOGASTA significaría “Pueblo Blanco”, “Payo” = Blanco y “Gasta” = Pueblo.
“Gasta” significa, indudablemente, “pueblo”, pero no en Quechua, sino en Kakán (lenguaje que hablaban los nativos llamados popular y no muy correctamente “Diaguitas”). Es por ello que las toponimias que incluyen “gasta”, (Payogasta, Nonogasta, Tinogasta, Antofagasta, e incluso Angasta-co), solo se encuentra en los lugares en que se hablaba Kakán, (Noroeste Argentino) y zonas aledañas, pero no en el resto del vastísimo territorio en el que el “idiona oficial” era el Quechua, impuesto por el conquistador Inka, desde Quito hasta el Río Maule (Chile), en ambas vertientes de Los Andes.
“Payo”, en nuestro lenguaje coloquial significa “de pelo claro”; por extensión: blanco. Pero eso es un regionalismo salteño. En el “Rumasimi” original, de ninguna manera significaba “viejo”. Esta interpretación se debe a una simplista aplicación de la gramática castellana al idioma quechua. En quechua existe la palabra “Paya” que significa “mujer vieja”. Entonces se interpreta: si paya es vieja, payo es viejo; pero eso sería en castellano, no en quechua.

Por Oscar Frías

En el corazón de los Valles Calchaquíes, rodeada de cerros y con el imponente Nevado de Cachi como gran dominante del paisaje, Payogasta se ofrece al viajero como un lugar que no es simplemente de paso. Sus arroyos de aguas cristalinas, recorren amplios sectores donde los secaderos de pimiento y las sierras pre andinas conforman un paisaje de inigualable belleza dominado por el azul cielo de la Puna.

A quince kilómetros de Cachi lugar con historia, monumentos naturales y arquitectónicos, se encuentra Payogasta, un pueblo tranquilo con sus calles angostas de tierra y algunas construcciones de adobe que son mudo testigo del paso de los siglos.

Uno de los atractivos más salientes de Payogasta son sus "secaderos de pimiento". Se trata de amplios sectores ubicados en las fincas cercanas e incluso en medio del mismo pueblo, en los que se expanden toneladas de pimiento con el fin de secarlos al sol y así transformarlos en el famoso y siempre codiciado pimentón.

Desde Salta Capital se sale por Ruta 68 hacia el Sur, pasando por Cerrillos, La Merced, El Carril y Coronel Moldes. En este punto de dobla a la derecha con destino a Chicoana, pero se debe continuar hacia el Oeste, rumbo a la famosa Cuesta del Obispo. Antes de que la topografía del terreno comience a cobrar altura, el camino atraviesa zonas de espesa vegetación. Al llegar al viejo puente en el paraje denominado Chorro blanco, el río Escoipe comienza a ser el escolta del viajero y se transita por atractivos parajes como "El infiernillo", "La cueva del gigante", "Las goteras", hasta cruzar otro puente, en este caso de los llamados "puente de fierro". Hasta este punto se recomienda transitar con precaución por algunos tramos, porque la calzada se hace sumamente estrecha y sólo un vehículo por vez puede pasar.

A partir de allí comienza a dominar la típica escenografía vallista, con cerros de variado colorido, y algunos cardones que ya evidencian el típico paisaje puneño. Por numerosas curvas y contracurvas, el camino va ascendiendo en medio de un paisaje que asombra a salteños y turistas. En el sector denominado "Pie de la cuesta", que antecede a la famosa "Cuesta del obispo", por espacio de unos 20 kilómetros, curiosamente el aire es muy pobre en oxígeno lo que hace que los motores se "apunen". Por ello es importante no exigirlos mucho y transitar a marcha lenta. Pasados esos 20 kilómetros todo vuelve a la normalidad y la cuesta se ofrece generosa y rica en paisajes, ideal para que el viajero disfrute de un espectáculo natural. Cada montaña, cada roca, cada árbol, cada conjunción del paisaje con el cielo y las nubes, son dignas de ser fotografiadas. En este recorrido el Parque Nacional "Los Cardones" es el ámbito ideal para apreciar estos curiosos y centenarios vegetales. Dentro del parque se puede ingresar al atractivo "Valle encantado", un lugar de singular belleza para recorrerlo caminando, en compañía de guardaparques especializados.

Altura máxima

El camino sigue su recorrido hasta llegar a la altura máximade la cuesta: "Piedra del Molino" a más de 3.600 metros sobre el nivel del mar. En un bello mirador se puede uno detenerse para apreciar la belleza de las montañas. Incluso las nubes bajas brindan una sensación de estar cada vez más cerca del cielo.

Piedra del Molino - Fotografía Sebastián Vázquez Zarzoso

Desde "Piedra del Molino" comienza el descenso de la cuesta,con los cardones siempre como fieles compañeros de ruta. Cabe destacar que todo este trayecto es de ripio. Pero el camino en general está en buen estado apto para todo tipo de vehículo. Superada la cuesta, el descenso se produce también entre maravillas naturales, ya que comienza a hacerse notar el imponente Nevado de Cachi, pico montañoso célebre por sus nieves eternas en la cima. De inmediato aparece otro atractivo, en este caso hecho por el hombre: la famosa recta del Tín Tín, ahora pavimentada y con tramos donde se debe transitar a baja velocidad ya que son "cruces de fauna", es decir donde cruzan las llamas y otros animales autóctonos.

Así, entre cardones, montañas y un dominante cielo azul se llega a Payogasta, pueblo de gente hospitalaria y trabajadora. La hostería del pueblo con varias habitaciones con baño privado invita al viajero a descansar y disfrutar de la pureza del aire. Comidas regionales como cordero asado, cazuela de cabrito, o queso de cabra con dulce de cayote son platos característicos en esta zona y vale la pena degustarlos.

Los pobladores de Payogasta son pequeños agricultores de pimiento, haba, arveja y maíz, y pastores de cabras y ovejas. Sus valores y costumbres permanecen intactos a través de siglos.

El poblado Inca declarado Monumento Histórico Nacional está situado a 160 kilómetros de la ciudad de Salta, entre las localidades de Payogasta y La Poma. Por falta de caminos, resultó ser hasta aquí el sitio arqueológico menos conocido entre los 150 existentes dentro del Departamento de Cachi, pero también el menos expuesto a los vándalos que arremeten contra los adoratorios, "tambos", y cementerios andinos, levantados entre 1450 y 1530. Por sus líneas arquitectónicas, este sitial incaico es considerado por los arqueólogos como una "pequeña Cuzco en los Valles Calchaquíes", las únicas ruinas incas que se conocen en buen estado en la región. En esta misma zona, pero en la línea que une Cachi con La Poma, se encuentra el denominado "Granero del Inca", que marca la presencia de este poderoso imperio en el territorio salteño.

Localidades: Payogasta, Tonco, Piul, Bella Vista, Buena Vista y Cortaderal.