La puna es un enorme bloque del antiguo basamento cristalino levantado a gran altura por la orogenia del terciario, es una peniplanicie ondulada surcada por cordones montañosos orientados según los meridianos, algunos hasta 2.000 metros sobre el nivel de la puna, la cual oscila entre los 3.500 y 4.000 metros sobre el nivel del mar, conformando en su interior valles sin desagües.
En general, las montañas interiores poseen un relieve áspero a causa de la intensa meteorización bajo un clima árido, frío y ventoso, las formaciones volcánicas dominan el relieve al occidente Volcán Socompa (6.031m.), Volcán Llullaillaco (6.710m.), Volcán de Azufre (5.680m.) que constituyen grandes masas aisladas y cónicas, cuyos perímetros están circundado por escorias.
Otras elevaciones que superan los 6.000 m están coronadas de nieve, Nevado de Cachi (6.950m.), Nevado de Palermo (6.120m.), ubicados en el borde de la puna hacia la Cordillera Oriental.
En los fondos de las cuencas se depositan extensos salares como el de Arizaro (de mayor superficie 4.700 km2), Rincón, de Pocitos entre otros de menor importancia en la provincia de Salta, que constituyen parte de la riqueza minera del suelo puneño.
Su clima, denominado "la Puna Desértica" según Ángel Cabrera está determinado por la existencia de las últimas barreras orográfica del este que impide el paso de vientos húmedos proveniente del Atlántico, con diferencias de temperatura diarias y estacionales, de elevada heliofanía (85% de sol en los meses invernales), escasa precipitaciones que a veces sobrepasa los 100 mm al año y heladas muy intensas.
Entre los cursos de aguas se encuentran, el río San Antonio, el de Los Patos, de los Pastos Grandes, las aguas de deshielo conforman las llamadas " Vegas" como la de Taca - Taca, Rincón, Incahuasi formando pequeños oasis de verdor.
Flora y Fauna
Las condiciones climáticas inciden substancialmente en la vegetación, la falta casi absoluta de pluviosidad determinan un tapiz vegetal que corresponde a la "provincia de Puna": estepa arbustiva, estepa herbácea con asociaciones compuestas por añagua, lejía y tola (Parastrephia lepidophilla), añagua y rica–rica, iros, muña–muña, vira–vira, chachacoma entre otros.
En algunas zonas se trata de suelos sin cobertura vegetal.
Mapa Fitogeográfico de la Provincia de Salta - Secretaría de Medio Ambiente
La fauna corresponde a la subregión Andino Patagónica, distrito Andino, representada principalmente por los camélidos, llama (Lama glama), vicuña (Vicugna - vicugna) que viven en tropillas y guanacos ( Lama g. Guanicoe).
Los carniceros están representados por zorrino real y gato lince.
Los roedores por "el oculto" (especie de topo), cuis enano, ratón común, chinchilla entre otros.
Entre las aves, figuran el avestruz cordillerano (suri o ñandú petiso), perdiz del cerro, gallineta común, tero serrano, parinas (flamencos).
Los reptiles están representados por lagartijas o " chelco" y serpientes.
Los burros están incorporados al paisaje desde hace 50 años, compitiendo por las pasturas con el resto de los herbívoros, sin concreta utilidad.
Economía y producción
La agricultura es casi inexistente, la ganadería esta representada por la cría de rebaños de ovejas y manadas de llamas que permiten la obtención de lanas y carne.
En la actualidad funcionan en la zona dos criaderos de vicuñas en semicautiverio de los cinco que hay en la provincia, la preciada lana ( 300 gramos de fibra por animal) puede ser vendida, y de esta manera "blanquear" el mercado de dicho producto, en especial después de la CITES (Convención Internacional de Protección de Especies de Fauna Americana de extinción) que autoriza la comercialización de las fibras obtenidas en estos establecimientos.
Otro sector económico, es el minero, que cuenta con dos actividades perfectamente determinadas: La exploratoria ( que busca poner en evidencia depósitos económicamente explotables) y la extractiva (que comprenden los yacimientos minerales que integran parte del circuito productivo provincial).
Con respecto a la primera, las exploraciones llevadas a cabo durante el "boom" minero 1.994/1.997 permitió comprobar la presencia de una faja de pórfidos de cobre en el oeste de la puna, entre los que se destacan Taca – Taca (perforado y en proceso de evaluación), Samenta (perforado con buenos resultados) y un nuevo hallazgo de oro y cobre en Río Grande, al sur del salar de Arizaro.
En referencia a la segunda, la provincia de Salta registra una producción relevante en la categoría de minerales evaporíticos, centralizados principalmente en esta zona.
La siguiente tabla expresa la producción de Boratos – en la puna salteña (toneladas)
