 l parecer, el único y verdadero científico de la Salta colonial fue
el médico y naturalista inglés Joseph James Thomas Redhead
(1767-1847), quién llegó a Buenos Aires en 1803 y más
tarde, en 1809, se trasladó a nuestra provincia. Redhead había
nacido en Escocia y se había graduado en Edimburgo, aunque
al llegar a Buenos Aires, para no denunciar su origen británico
dijo que era originario de Connecticut (Estados Unidos). Antes de
su arribo al país había realizado estudios en la célebre
universidad alemana de Göttingen, había viajado por Italia
y Rusia, estuvo preso en Francia y también había actuado
como científico viajero en el Perú. Este naturalista
viajó extensamente; estudió la vegetación del
norte argentino; y estuvo algún tiempo en Rosario de Lerma,
donde estudió el tifus y la malaria. En 1812 se trasladó
a Tucumán, donde fue médico de Belgrano, a quien acompañó
victorioso en la batalla de Salta, en 1813, así como también
en las derrotas de Vilcapugio y Ayohuma. Fue el médico que
asistió a Belgrano en su lecho de muerte. Regresó a
Salta en 1820 para actuar como médico de Martín Miguel
de Güemes.
Valiosos aportes
Woodbine Parish, en
su voluminoso y enciclopédico trabajo sobre "Buenos Aires
y las Provincias del Río de la Plata", publicado en Londres
en 1852, cita reiteradamente a su inteligente corresponsal Redhead,
a quien le agradece por los informes valiosos con datos geológicos
y barométricos que supo aportarle. Entre ellos figura información
sobre el meteorito del Chaco. Como se comentó en una nota anterior,
la expedición de Rubín de Celis en búsqueda del
hierro nativo del Chaco que algunos pensaban era la saliente de una
veta de plata pura, contó con la presencia del salteño
Francisco Gavino Arias (1732-1808). El tesorero real Güemes,
padre del prócer, les proveyó de las herramientas necesarias,
con lo cual nuestra provincia participó con hombres y bienes
de aquella importante expedición, como queda demostrado en
los documentos. De acuerdo con Parish, Redhead le remite un informe
sobre sus ideas acerca del debatido origen de ese hierro, del cual
se discutía si era volcánico, cósmico o criado
en la propia tierra. El científico anglo-salteño se
inclina equivocadamente por la tercera posibilidad. cuando dice "ni
tampoco alcanzo por qué razón negaremos a la naturaleza
el poder de reducir en su laboratorio un metal que tan fácilmente
se separa de sus combinaciones por medio de los esfuerzos del hombre"
(p. 389).
Interviene Humboldt
Es importante conocer
que en esta discusión tercia el propio Humboldt, quién
es de la misma opinión que Redhead. Como dato curioso, se tiene
que Redhead tenía un bastón cuyo puño estaba
hecho del hierro meteorítico y, como tal, en largos años
no se había alterado. También menciona Parish la idea
que tenía Redhead sobre una antigua costa marina en Santiago
del Estero. Parish usó los datos barométricos de Redhead
para los cálculos de alturas de las ciudades y montañas
del norte argentino y sur de Bolivia. Entre ellos calcula la altura
de la ciudad de Salta en 3.973 pies, además de varios puntos
de la Quebrada de Humahuaca, La Quiaca, Tupiza, Potosí y la
montaña de Chorolque, esta última en 16.530 pies. Se
convierte así en el primer andinista científico en tomar
alturas de cumbres en esta región del cono sur. Es interesante
destacar la publicación de un librito publicado en 1819 y titulado
"Memoria sobre la dilatación del aire atmosférico"
(Imprenta de la Independencia, 16 pág., 8°). Es importante
mencionar esta memoria, más que por su valor intrínseco,
por el tema elegido, que la diferencia tan diametralmente de los libros
publicados en esa época y por los datos concretos que el autor
proporciona acerca de su realización experimental. También
se conocen unas apuntaciones en inglés, titulada "Algunas
observaciones generales acerca de la influencia del sol y de la atmósfera
sobre los animales y los vegetales", la cual formaba parte de
la biblioteca de Luis Güemes.
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